Детство Тома Петти прошло в городке Гейнсвилл во Флориде, где единственным очагом культуры был университет. Классическая и в чем-то даже скучноватая история: в десять лет Петти получил посвящение в рок-музыку, услышав Элвиса Пресли, потом было знакомство c The Beatles, которые натолкнули его на ту же мысль, что и еще добрую тысячу будущих музыкантов: «Если у них получается, то я, наверное, тоже что-нибудь смогу». Петти быстро собрал группу и отправился с ней в Лос-Анджелес. Денег на студию у них не было, без записи начать играть по клубам было проблематично — и вскоре музыканты разошлись. Однако Петти не отчаялся и продолжил совершенствоваться как сочинитель песен. Дебютная пластинка с новым составом вышла в 1976 году — в звездный час «новой волны» — и звучала по меркам того времени слегка ретроградски. Собственно, Петти с самого начала был традиционалистом: он умел выбрать очевидные, но беспроигрышные четыре аккорда и уложить нарратив своих песен в лаконичные три минуты. Это прекрасно слышно и в ключевых треках его дебюта: «American Girl» и «Breakdown».
